ほとんどの生き物は、体のどこかに固い部分をもっている。
骨や歯、貝殻、甲羅などがそうだ。
ぐにゃぐにゃに見えるタコやイカにも、もちろんある。
最近、海の生き物のこういった「固い部分」に、にわかに注目が集まってきた。
なぜだろう？
まずは観察から始めてみよう。全ての研究は、観察が基礎なんじゃ！

なにこれ！？貝に歯なんてあるの？

まあ、あわてないで。ゆっくり説明しよう。
貝に歯があるからといって、そんなに驚くことはないよ。
ほら、カタツムリを思い出してごらん。
カタツムリを飼ったとき、
ニンジンやきゅうりをエサにしただろう？
食べあとはどんなふうになっていたかな？

なんだか、動いたあとがへこんでて、
ざらっとしたもので削ったみたいな感じ。

そうそう。カタツムリは腹側に口があり、
その奥にやすりのような部分がある。
その一部を口から出して、回転させるようにして
エサを削り取って食べているんだ。
そのやすりのような部分を
歯舌（しぜつ）というんだよ。
それと同じものが、貝にもあるのさ。
歯舌で海藻などを削り取って食べているんだ。

マツバガイ

腹側はこんな感じ（写真はコシダカガンガラ）

まずクイズ。さあ、このイカのどこに歯があると思う？

イカって、くちばしみたいなものもあるね。
これ、お母さんがイカのお刺身つくるときに、見たことがあるよ。

カラストンビと呼ばれているね。
腕でとらえたエサを、この口と中の歯舌で細かくするんだ。
イカの歯は、カラストンビの奥にある。
顕微鏡でみるとこんなふうにギザギザしている。
活きのいいイカをお母さんが買ってきたら、
さばく前にちょっと観察してごらん。
10倍のルーペなら、ある程度見ることができる。

うわ〜っ！！これがザリガニの石なの！？

さよう。これは、ザリガニの胃の中にある。
体長10�Bくらいのザリガニには、
直径１センチくらいの石がある。

こんな石が入ってて、ザリガニは平気なの？
おなかがゴロゴロしないのかなあ。

はははっ、もちろん平気だよ。
これは、必要があって胃の中にあるんだ。
ザリガニは脱皮をして大きくなることは知っているね。
この石は、脱皮直前になると作られる。
殻を作るためには、
たくさんの炭酸カルシウムが必要なんだけど、
淡水で暮らすザリガニにとって、
炭酸カルシウムをたくさん取り込むのは
難しいことなんだ。
そこで脱皮前になると
殻からカルシウムを溶け出させて
胃の中に石としてためておく。
そして脱皮したあとに、その石をまた溶かして
血液を通して上皮まで運び、固い殻を作るんだ。

すごいね！体の中で、石をリサイクルしてるんだ。

さて、ここでなぜ固い部分が
注目を集めるようになったか、
その話に戻ろう。
例えばカキの殻じゃが、
すばらしい秘密をもっている。
研究の結果、殻には
仕組みのちがう4つのことなる
層があって、それが重なり合って
一枚になっていることがわかった。
写真を見てごらん。
外からの刺激から殻を守る部分、
少しやわらかい部分、とても固い部分、
いろいろな性質をもつところが、
はっきりとした境目（さかいめ）を
つくらずにつながって一体となり、
それで殻をとても強くしているわけだ。

これは、どんなことの役にたちそうなの？

この、「はっきりとした境目（さかいめ）をつくらずに
つながって一体となる」ところを、貝殻をお手本に研究して
人の役に立つ新しい材料を作ろうとしているんだ。
たとえば建築材料、人工の歯や骨、宇宙へ行くロケットを
つくる材料としても研究されている。